远程教育是指学生和教师、学生和教育机构之间主要采用多种媒体手段进行系统教学和通信联系的教育形式。
通常认为，远程教育已经经历三代：第一代是函授教育；第二代是广播电视教育；第三代的基本特征是利用卫星、计算机网络和多媒体技术，在数字信号环境下进行教学活动，被称为“现代远程教育”。
现代远程教育的突出特点是：教育形式在很多程度上不受空间和时间的限制；受教育对象可以扩展到全社会；有更丰富的教学资源供受教育者选用；教学形式由原来的以教为主变为以学为主。
网络教育是现代远程教育的一种先进形式，是现代信息技术应用于教育后产生的新概念，即运用网络技术与环境开展的教育形式。
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